Representasi adalah proses di mana orang membuat sesuatu yang
mengungkapkan minat dalam beberapa aspek tertentu dari sesuatu yang lain dan
yang dimotivasi oleh konteks dan maksud. Representasi adalah substitusi untuk
sesuatu yang lain, pengganti dalam beberapa bentuk alternatif yang memberikan
informasi tentang hal-hal, serta tentang pembuat dan mungkin, penonton untuk
hal-hal itu. Peta ke bioskop adalah pengganti rute fisik (konfigurasi fitur
lanskap dan jalan) dan konsep mental rute mengemudi (rencana konseptual yang
memberikan urutan tindakan fisik untuk memungkinkan seseorang mencapai tujuan
dan yang menunjukkan urutan rangsangan tertentu di sepanjang jalan menuju
tujuan). Hal ini juga mengungkapkan hubungan antara pembuat dan penonton.
Representasi dapat berupa ekspresi ide,
konsep, atau perasaan tidak berwujud dalam beberapa bentuk fisik (misalnya,
gerakan, gambar, atau puisi). Mereka juga mengomunikasikan informasi tentang
objek nyata, orang, atau tempat di dunia nyata dalam bentuk fisik yang berbeda
(misalnya, diagram, foto, atau peta). Dan dalam kasus lain, satu bentuk
representasi dapat diganti dengan yang lain, seperti film untuk sejarah lisan
atau gambar lima apel untuk angka Arab 5.
Unit representasi yang paling dasar adalah
tanda, yaitu sesuatu yang mewakili sesuatu yang lain bagi seseorang dalam
beberapa hal. Misalnya, COW adalah tanda linguistik. Ada konsensus di antara
penutur bahasa Inggris bahwa kombinasi huruf dan suara yang terkait dengannya
mewakili hewan ternak besar yang memberi susu. Seorang prajurit yang memberi
hormat dengan tangan kanannya juga merupakan tanda: ada pemahaman umum di
banyak budaya bahwa gerakan ini menandakan penghormatan terhadap mereka yang
berpangkat lebih tinggi di antara anggota militer. Dan palang merah yang
terdiri dari dua garis berpotongan dengan panjang dan lebar yang sama adalah
sebuah tanda. Di negara-negara non-Arab, simbol ini melambangkan organisasi
netral secara politik yang didedikasikan untuk bantuan darurat pada saat perang
atau bencana.
Dalam contoh-contoh ini, hubungan antara
atribut fisik dari tanda dan apa yang diwakilinya bersifat arbitrer. Tidak ada
yang terlihat atau terdengar seperti sapi asli. Huruf yang sama dapat digunakan
dalam kata-kata lain dan tidak memiliki arti yang terkait dengan hewan,
peternakan, atau susu.
Sifat sewenang-wenang dari simbol Palang Merah
terbukti dalam sejarahnya. Berdiri untuk sebuah organisasi yang didirikan pada
tahun 1863 oleh lima orang dari Jenewa, Swiss, untuk membantu tentara yang
terluka, simbolnya adalah kebalikan dari bendera Swiss (palang merah dengan
latar belakang putih, bukan salib putih Swiss dengan latar belakang merah).
Dengan demikian, ia meminjam makna netralitas negara di masa perang. Dengan
kata lain, makna dari satu tanda diberikan secara sewenang-wenang pada makna
yang lain.
Kemampuan untuk membaca simbol-simbol abstrak
dalam banyak cara dan untuk menetapkan makna baru pada bentuk yang sebelumnya
tidak memiliki arti, menunjukkan kesewenang-wenangan tanda.
Tujuan dari ketiga contoh sebelumnya (sapi,
tentara dan palang merah) adalah untuk bertukar makna dengan anggota lain dari
budaya kita. Pertemuan pikiran seperti itu biasanya dicapai melalui bahasa,
yang menurut psikolog kognitif Donald Norman, sistem representasi di mana dunia
yang diwakili (hal-hal yang kita komunikasikan) diekspresikan dalam istilah
dunia yang mewakili (tanda, suara dan simbol yang kita gunakan dalam komunikasi
itu). Jika tidak ada konsensus budaya tentang makna tanda dan simbol di antara
anggota komunitas linguistik, komunikasi tidak akan mungkin terjadi.
Sosiolog Stuart Hall membedah gagasan tentang
praktik penandaan budaya ini dalam bukunya Representation (1997). Dia mengutip
tiga pendekatan teoretis yang berbeda untuk menjelaskan konsep tersebut.
Pendekatan reflektif menunjukkan bahwa makna berada dalam objek, orang atau
peristiwa di dunia nyata dan bahwa sistem bahasa hanya mencerminkan atau meniru
apa yang sudah ada. Tetapi dia mengatakan bahwa jika ini masalahnya, kita tidak
akan dapat berkomunikasi tentang hal-hal yang tidak pernah dilihat atau melalui
metafora atau analogi: struktur atom suatu unsur kimia tidak akan dapat
dipahami sebagai diagram dan mawar hanya akan menjadi bunga dengan duri, tidak
pernah ekspresi puitis kasih sayang atau keindahan.
Pendekatan intensional mengambil sikap yang
berlawanan, di mana makna dipaksakan pada objek, orang atau peristiwa oleh
penulis atau pembuat representasi. Tetapi jika ini benar, kata Hall, kami akan
dapat berkomunikasi melalui bahasa yang sepenuhnya pribadi. Kita dapat dengan
mudah memutuskan bahwa sebuah tanda mewakili sesuatu (lingkaran untuk masa
kanak-kanak, misalnya) dan bahwa setiap orang, tanpa penjelasan atau
pendidikan, akan langsung memahami asosiasi tanda dengan ide ini.
Pendekatan konstruksionis atau teori
ketiga berpendapat bahwa kita membangun makna melalui penggunaan sistem
representasional yang menghubungkan konsep dengan tanda. Sistem konseptual
terdiri dari representasi mental kita dari hal-hal di dunia dan kita
menghubungkannya dengan sistem bahasa yang terdiri dari suara, gambar, gerak
tubuh atau kata-kata untuk bertukar makna dengan orang lain. Oleh karena itu,
dunia material orang, benda dan tempat terkait dengan praktik sosial simbolis
yang melaluinya makna dibuat. Sebuah gereja bukanlah gereja hanya karena
memiliki komponen fisik tertentu (menara, altar, bangku gereja dan sebagainya),
tetapi karena itu adalah tempat ritus dan ritual budaya, asosiasi spiritual dan
komunitas dan karena kita datang untuk bergaul. wujudnya dengan kegiatan
tersebut melalui pengalaman sosial dan budaya kita.
Contoh grafis swastika menggambarkan
konstruksi makna representasional melalui praktik budaya. Digunakan selama
ribuan tahun, bentuk abstrak memiliki makna bagi budaya yang beragam seperti
Trojan kuno dan Mesir, Eropa pada Abad Pertengahan dan penduduk asli Amerika.
Kata swastika berasal dari bahasa Sansekerta svastika, yang berarti
"baik" dan sepanjang sejarah simbol tersebut telah digunakan untuk
berkonotasi dengan kehidupan, matahari, kekuatan, kekuatan dan nasib baik.
Jerman mengambilnya pada abad kesembilan belas sebagai simbol nasionalisme
Jerman dan menggunakannya sebagai tanda pertempuran mereka. Ketika Hitler
membangkitkan kembali bentuk itu pada tahun 1920, semua asosiasi positif yang
dulu menyerah di bawah praktik brutal Third Reich. Sebanyak Nazi melihatnya
sebagai simbol perjuangan Arya, yang lain melihat kebencian dan genosida dalam
bentuknya. Dalam hal ini, kualitas estetika dari bentuk grafik abstrak itu
sendiri, sejarah panjang asosiasi positifnya dan signifikansi yang diberikan
oleh mereka yang bertanggung jawab atas penerapannya tidak cukup dalam
mengatasi negativitas praktik sosial seputar penggunaannya di Jerman di Perang Dunia
II. Begitu kuatnya makna sosial ini sehingga, bahkan puluhan tahun kemudian,
tidak terbayangkan bahwa simbol tersebut dapat dibentuk kembali di zaman modern
ini.
Stuart Hall menggambarkan asosiasi ini sebagai
jaringan semantik, sebagai bidang makna yang terkait, dengan masing-masing
jaringan memiliki bahasa atau wacana yang khas. Dalam Doing Cultural Studies
(1997) Hall menganalisis Sony Walkman sebagai objek yang dapat "dibaca
secara budaya", melalui jaringan semantiknya (sebagai representasi budaya
sekaligus objek fungsional untuk memutar rekaman musik). Tidak lama setelah penemuannya
pada tahun 1979, Walkman berdiri untuk teknologi tinggi Jepang, gaya hidup
aktif yang berorientasi pada anak muda dan dunia rekaman musik dan suara. Objek
itu sendiri tidak terlalu baru dalam penampilan dan menggunakan bahan dan
sumber daya yang sama seperti pendahulunya, radio transistor. Tetapi konsensus
dicapai dengan sangat cepat mengenai posisi Walkman dalam budaya dan jangkauan
maknanya yang lebih luas, sama seperti iPod yang pernah trend memiliki konotasi budaya dan
praktik sosial—campuran musik pribadi, keterhubungan digital dari budaya anak
muda, tantangan terhadap praktik tradisional industri rekaman, konvergensi
media dan sebagainya—yang memperluas maknanya di luar fungsi mendengarkan
musik. Faktanya, peran budaya iPod sangat dipahami sehingga produsen produk
lain menanggapinya dengan desain mereka sendiri—Toyota Yaris, misalnya, pertama
kali diiklankan sebagai “kompatibel dengan iPod”—dan praktik baru menggabungkan
iPod ke dalam leksikon mereka (“podcasting”). Sebuah industri telah dibangun di
sekitar merancang "aplikasi" untuk iPod Touch dan produk saudaranya,
iPhone dan iPad.
Bidang asosiasi dan afiliasi yang diperluas
ini disebut sebagai fungsi konotatif dari sebuah tanda. Misalnya, prajurit yang
memberi hormat, yang disebutkan sebelumnya, dapat berarti hormat, otoritas,
kesetiaan, kepatuhan atau persahabatan. Bergantung pada seragamnya dan
pengalaman masa lalu penonton, dia dapat diinterpretasikan sebagai musuh,
pahlawan, penindas, penjaga perdamaian atau pembebas. Dalam konteks yang
berbeda dia mungkin merupakan ancaman, memberikan rasa aman atau mendorong
seseorang untuk bergabung dengan layanan. Semua kemungkinan konotasi gerakan
oleh seseorang berseragam dan variabilitas makna tersebut memungkinkan desainer
grafis untuk membuat pesan yang lebih kaya untuk khalayak tertentu daripada
jika makna tersebut tidak tersedia.
Sebaliknya, makna denotatif atau literal dari
sebuah tanda kurang terbuka terhadap interpretasi variabel. Prajurit hanyalah
orang yang memberi isyarat dalam seragam dan Walkman hanyalah stereo kecil
portabel dalam arti denotatif. Kita sering menggunakan representasi denotatif
ketika mencari objektivitas atau konteks rasionalitas budaya. Peta otomatis,
misalnya, tidak memberi tahu kita apa pun tentang pengalaman subjektif dari
perjalanan tertentu, durasi yang dirasakan saat kita melakukan perjalanan di
berbagai jalan atau frustrasi kita dengan karakteristik lalu lintas di satu
rute versus rute lainnya. Berbeda dengan peta yang lebih konotatif pada serbet,
itu hanya menunjukkan bahwa ada jalan dan hubungan geografis di antara mereka.